Transmisión del eclipse total de Sol del 26 de febrero de 1998

El sitio de observación

El primer aviso lo proporcionó la rutina de búsqueda de eclipses del programa TheSky, de Software Bisque, que predecía un eclipse parcial en Caracas para el 26 de febrero de 1998, ¡era posible que la ruta de la totalidad pasara cerca!

El trabajo comenzó por trazar el camino de la sombra. Partiendo de los documentos de la NASA que describen matemáticamente su trayectoria, descubrimos que pasaba cerca de Maracaibo, y luego sobre la península de Paraguaná. Más tarde, obtuvimos de las cartas marinas de la zona la posición del cabo San Román, y determinamos un punto para obtener unas efemérides preliminares. Desde ese momento nuestra intención es la de observarlo desde Paraguaná, por la especial belleza xerófila de esta península.

Es entonces cuando se inició el trabajo de obtener un mapa detallado de Paraguaná, ya que las cartas marinas no detallaban adentro de la costa, los mapas de carreteras y los atlas consultados carecían de suficiente detalle. Para junio de 1996 encontramos el boletín de eclipses "Total Solar Eclipse of 1998 February 26" del Goddard Space Flight Center de la NASA, en la Red. Esta publicación de Fred Espenak, lo dejaba bien claro: El camino de la sombra de la totalidad pasaría por Paraguaná. También, contenía efemérides para Punto Fijo, Los Taques, y Pueblo Nuevo, y un mapa de Paraguaná con algo de detalle, que mostraba a la línea central pasando al Sur del Cabo San Román, por Punta Tomey, también conocida como Punta de Barco. Y aquí comienza la colaboración de Fred Espenak con ARVAL, que resultó de gran valor.

Se inició ahora el trabajo de levantar mapas actualizados de la península. Sobre un mapa digital del contorno de ella, proporcionado por Roger Curry, se copiaron las carreteras y quebradas que aparecían en los varios mapas que conseguimos. Para comenzar a obtener un mapa de relieve físico, se sobrepuso una fotografía del satélite Francés SPOT, de parte de la península. Este último trabajo resultó requerir herramientas y habilidades de las que no se disponía, y se pidió a nuestro amigo Martin Machnowski, en la Universidad de Michigan. Esto exigió muchos intentos fallidos y varias semanas.

Mapa de la zona de observación del eclipse, en Venezuela.

Este mapa físico resultaba difícil de interpretar para escoger el mejor punto de observación sobre la línea central; por una parte la zona del Noreste parecía tener mejor acceso, pero está expuesta al viento y el salitre. La zona del Oeste parece ofrecer mejor protección, y debido a un error en la interpretación de la fotografía, concluyo que la línea central pasa por una colina inexistente en la parte centro-norte de la península! Por otro lado, el mapa de carreteras parecía indicar que era posible el acceso a la parte Sudoeste de la línea central, que entraba en la península entre Punta El Pico y Punta Macolla.

Estas dudas no se resolvieron hasta noviembre de 1997, cuando finalmente logramos montar un viaje de exploración a Paraguaná. ¡La zona del Oeste resultaba agreste, y la colina resultó ser una depresión del terreno! En cambio, la zona del Este de la línea central era de fácil acceso, y descubrimos que pasaba por la estación de radio La Voz de Venezuela. Así que corregimos y terminamos los mapas de la península, estableciendo las efemérides para el sitio de observación seleccionado en los alrededores de la estación. (Véase http://www.arval.org.ve/SEclpssp.htm).

Para entonces Fred Espenak había decidido aceptar la invitación del Astronomical League para ser el científico residente del MS Fascination de la Carnival Line. De esta forma, el más importante posible miembro de nuestra expedición no iba a estar presente en Paraguaná, sino que observaría desde Aruba, unas pocas millas al Norte.

Por esos días, el Observatorio ARVAL se puso en contacto con Philip Staiger, que planeaba, desde su sitio en Internet, ofrecer una transmisión del eclipse. En busca de la infraestructura requerida para colaborar en la transmisión, comenzamos a intentar contactar a La Voz de Venezuela, y descubrimos que había sido incorporada a la red de la Radio Nacional de Venezuela, funcionando entonces sólo como retransmisora.

Internet y el eclipse

CANTV logró que pudiéramos establecernos dentro de La Voz de Venezuela. Desde allí, con una cámara de video montada sobre un telescopio que estaría siguiendo al Sol, transmitiríamos la imagen de video en banda base, usando un enlace a través de satélite hasta la estación rastreadora en Camatagua. De allí a la sede de CANTV en Caracas, en donde se digitalizarían algunos fotogramas del video, a razón de uno por minuto, para la transmisión. Estos fotogramas serían enviados a un FTP, en el que Staiger, CANTV y ARVAL tendrían acceso.

Como camarógrafo para la transmisión se ofreció Roger Curry, presidente de la Asociación de Astrónomos del Nordeste de la Florida (NEFAS), quien desde el comienzo estuvo asociado con la expedición de ARVAL, colaborando en la cartografía y en la meteorología predictiva.

De esta forma se completó el plan para hacer tres transmisiones simultáneas: una desde los servidores en el Internet de CANTV, dirigida a sus clientes y al mundo de habla hispana principalmente (las páginas del sitio estuvieron sólo en castellano); otra desde los servidores de Staiger, dirigida al mundo de habla inglesa (las páginas del sitio estuvieron sólo en Inglés); y finalmente, otra bilingüe, dirigido a los clientes de TRUEnet, que por estar conectados directamente al servidor que poseía las imágenes, obtendrían un servicio rápido en esa red interna. La misma configuración permitiría dar a los clientes de CANTV un servicio óptimo.

Durante la semana anterior al eclipse, instalamos el hardware para la digitalización de los cuadros de video (Snappy, de Play Inc.) y se programó el software de FTP automático (SnapCap) para enviarlos al servidor central de la transmisión e instalamos en la sede de CANTV el servidor de captura. También se dieron los últimos retoques a las páginas del eclipse de CANTV, a las de ARVAL en su sitio en TRUEnet, y a las de ARVAL en el sitio de Staiger.

La cuenta regresiva

El día 24 llega Roger Curry de Jacksonville, y Arnaldo Arnal e Iván Rubesa partieron hacia Paraguaná con Angel Laya, el meteorólogo de la expedición. La estación de enlace por satélite entró de nuevo en funcionamiento y Angel montó la estación meteorológica. En la madrugada del día 25, en el camino, Roger y Andrés, observaron la Luna, su delgadísima zona iluminada era reconfortante... ¡al día siguiente será luna nueva!

El día 25 Roger y Andrés llegaron por fín a Paraguaná, para hacer las pruebas finales del enlace por satélite, y trabajar buena parte de la noche en la alineación polar de los telescopios, y la adaptación del filtro solar de la cámara de Roger, que en la mañana había fallado en las pruebas iniciales, víctima de la interferencia producida por la estación de radio. La cámara de video de Iván queda equipada para ser el origen de las imágenes de la transmisión, montada sobre el telescopio Meade LX-200 de Iván, en la cuña ecuatorial de Arnaldo.

Este fue el equipo humano de ARVAL, de izquierda a derecha, Betty; esposa de Andrés, Andrés, Roger Curry, Iván Rubesa, y Arnaldo Arnal. Tomada durante la totalidad por Sonsoles Machado de Arnal, esposa de Arnaldo. Desafortunadamente, no aparece Angel Laya, nuestro meteorólogo, estaba demasiado ocupado!

Durante la mañana del día 26, terminamos la conexión telefónica que nos permitía el acceso al Internet usando un PC portátil. Esta conexión resultó de gran ayuda para tranquilizarnos, pues desde el amanecer ¡han aparecido nubes en el cielo! Las imágenes del satélite GOES indicaban que se trata de algo temporal, y Angel confirmaba que se espera su disipación para el mediodía. Hasta las 10:30am habían venido en aumento constante, ¡hasta cubrir 5 octavos del cielo!. (Véase http://www.arval.org.ve/MeteorologiaALsp.htm, meteorología de Angel Laya).

Falló también la cámara de Iván. La interferencia era demasiada y la reemplazamos con la cámara profesional de CANTV, inmune a la interferencia, pero imposible de montar sobre un telescopio. Así que tendría que trabajar sobre su propio trípode y el camarógrafo de CANTV debería seguir al Sol manualmente. Los telescopios se forraron con Mylar aluminizado para que pudiesen resistir el intenso Sol, que para nada indicaba el espectáculo que esperamos. Para las 11am las nubes habían disminuido hasta 3 octavos, en donde se mantuvieron hasta las 12. Pero, como obedeciendo las predicciones, para las 12:30 se habían retirado hasta sólo cubrir 1 octavo, que no estaba cerca del Sol.

La atmósfera del grupo era de júbilo y anticipación apenas contenida. Se había comprobado que los telescopios estaban bien alineados. Con sólo pequeñas correcciones seguían al Sol, que continuaba abrazador. La temperatura media se mantuvo cerca de los 35° hasta la 1pm.

El Eclipse

Corona durante la Totalidad. Tomada por Arnaldo Arnal.

A las 14:08 de la tarde, sentimos como la sombra de la Luna se abalanza sobre nosotros a 2.500 Km por hora. A las 14:09, con el Sol a 62° sobre el horizonte, ¡comienza la totalidad!

Automáticamente se encendieron las luces de la emisora; de pronto, ¡se ha hecho de noche! Miramos, ya sin requerir de filtros especiales, hacia el Sol, sólo para encontrar un disco negro rodeado de una magnífica corona.

Las cámaras fotográficas sonaron como grillos, los perros de la estación parecían sorprendidos por la extraña noche, los murciélagos salieron a cazar y los espectadores, que ya no pueden contener su excitación, gritan alborozados; algunos lloran. Enormes sonrisas aparecieron en nuestros rostros; aquí estamos, lo hemos logrado, la sombra de la Luna nos rodea. Sentimos frío, la temperatura ha caído unos 4° durante la totalidad.

A las 14:13 termina el eclipse total, la sombra de la Luna se aleja tan rápido como llegó, poco antes un niño ha gritado que no quiere que el Sol vuelva a brillar como siempre. Impotentes y llenos de imágenes del recuerdo, vemos como la Luna comienza a dejar atrás al Sol, para dejar de obstruir su luz a las 15:35, a 45° sobre el horizonte.

Corona Solar y Prominencias. Tomada por Iván Rubesa.

El final

Para las 4pm, CANTV reportó 1 millón de visitantes desde las 9am. La transmisión ha sido el más importante espectáculo en Internet, desde Venezuela.