La colaboración aficionado-profesional en la enseñanza y la investigación en Astronomía

En esta conferencia se presenta un análisis de los últimos desarrollos en el campo de la colaboración aficionado-profesional, luego de las recientes iniciativas de la Sociedad Americana de Astronomía con la creación de una comisión a tal efecto, en su última asamblea anual y de la realización del simposio "Colaboración en Astronomía" (Partners in Astronomy), en Toronto, en julio de 1999, patrocinado por la Sociedad Astronómica del Pacífico, la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO), la Real Sociedad Astronómica de Canadá y la Universidad of Toronto.

Introducción

Durante los últimos tiempos se ha visto claramente un profundo aumento en la participación de astrónomos aficionados y profesionales y docentes, en diversos aspectos de la actividad astronómica. Está claro que antes, algunas actividades estaban reservadas, exclusivamente, a los profesionales pero el advenimiento de la tecnología ha permitido la incursión del aficionado en terrenos que, previamente, eran del exclusivo dominio de los astrónomos profesionales.

La computadora, las comunicaciones (en especial Internet), los medios masivos de acumulación de datos y la reducción de los precios en los elementos de óptica y electrónica, han permitido que el aficionado adquiriera una precisión, en la realización de sus observaciones y acceso a la información científica, que anteriormente resultaban inalcanzables. Por otro lado, la crisis económica mundial se ha hecho sentir en los ámbitos de la investigación científica pura, anulando cuantiosas sumas de asistencia financiera, antes especialmente dirigida a esos fines. De este modo, los científicos comenzaron a percibir que debían acercarse a los votantes y a los potenciales asistentes financieros de sus proyectos, esclareciendo sus objetivos y explicando más profundamente en qué utilizan o utilizarían su dinero. Por ello, surge entre la comunidad científica la necesidad de la divulgación y la enseñanza de la ciencia y, en particular, de la Astronomía.

Obviamente, para un investigador profesional, el llegar al aula no es tarea fácil, de allí la necesidad de una colaboración, con docentes y con aficionados, siempre más cercanos al gran público.

Las actividades de coordinación

El Encuentro Anual de la Sociedad Astronómica del Pacífico (ASP) se celebró en Toronto, Canadá, entre el 1 y el 7 de julio de 1999. Fue titulado "Colaboración en Astronomía" y su propósito fue discutir y desarrollar los vínculos entre investigadores profesionales, aficionados y docentes. Los últimos tres días del encuentro fueron titulados y dedicados a "Colaboración aficionado - profesional en Investigación Astronómica y Educación". El encuentro de la ASP fue el primero en celebrarse juntamente con la AAVSO y la Sociedad Astronómica Real de Canadá (RASC).

Participantes en Encuentro Anual de la Sociedad Astronómica del Pacífico (ASP).

A primera vista se percibía un problema: demasiados oradores. Aún pasados tres días, no había suficiente tiempo para llegar a una fracción de lo que podría haberse discutido.

Los temas de la parte de investigación cubrían todo tipo de materias: astronomía estelar, galáctica, extragaláctica, planetas menores, cometas, instrumentación y un sinnúmero de otros tópicos.

Obviamente, como una de las organizadoras era la AAVSO, la astronomía estelar es la que se llevó la parte del león. Como sabemos, este tema es muy vasto y complejo, frente a los demás, ciertamente menos extensos. Pero es posible pensar que al ritmo del crecimiento de la colaboración aficionado - profesional, en breve será necesario un encuentro de 200 personas durante 3 ó 4 días para cada tipo de objeto de estudio.

El simposio día por día: Primer día

El primer día se dedicó a describir las situaciones de colaboración exitosas, tratando de mostrar qué y cómo se realizó para obtener éxito. El primer bloque se ocupó de la colaboración aficionado-profesional en la observación de estrellas variables y la AAVSO, abarcando temas como observaciones visuales, fotoeléctricas y con CCD, colaboración con universidades y con la NASA y el Instituto para el Telescopio Espacial, destacando la labor realizada por los observadores aficionados y la interacción en los trabajos sobre múltiples ventanas de observación. Aquí se contó con la participación de Janet Mattei, John Percy, Lee Ann Willson, Ray Thompson y Gary Walker.

Luego pasaron a describirse otras colaboraciones donde se mostraron ejemplos de trabajos científicos realizados por entidades europeas (GEOS) y latinoamericanas (Sección de Estrellas Variables de LIADA) en colaboración con instituciones profesionales, en el campo de las estrellas variables. Allí colaboramos Christine Clement, Nicola Beltraminelli y quien les escribe. A posteriori se pasó a planetas, meteoros, planetas menores, cometas y ocultaciones, campos donde la colaboración ha mantenido siempre una llama fulgurante. Sobre estos temas se explayaron los conocidos Richard Kowalski, Jack Newton, David Levy, Stephen Edberg, David Dunham y Paul Maley. Luego le tocó al tema solar, donde se destacaron los programas referentes al Sol de ALPO y AAVSO.

Los paneles o mesas redondas continuaron con temas muy diversos, tales como el Center for Backyard Astrophysics (CBA), que es un grupo de aficionados que poseen equipamiento de alta calidad: telescopios computarizados con CCDs operables a distancia que realizan trabajos conjuntos de fotometría CCD en estrellas variables cataclísmicas.

A posteriori otro aficionado, Paul Boltwood, presentó su trabajo sobre estudio de galaxias con núcleos activos, como es el caso de las BL Lac. Luego les tocó el turno a la instrumentación, sus técnicas y las extensas campañas de búsqueda y monitoreo de objetos celestes. Esta tarea está siendo muy provechosa, con la detección de nuevas variables, asteroides y otros objetos.

El siguiente fue el turno de la contaminación luminosa, donde el panel, liderado por el muy conocido David Crawford se explayó sobre esta problemática y sus logros por su labor de colaboración. El último panel de este grupo fue el que se dedicó a analizar los orígenes de las motivaciones de los aficionados.

La sesión siguió con la invitación a participar como entrevistado, en un trabajo de investigación para su tesis de maestría, de la astrónoma de Harvard Sheila Kannappan, justamente acerca de la colaboración aficionado-profesional.

Luego la astrónoma peruana María Luisa Aguilar nos habló acerca del desafío de hacer astronomía en un país en desarrollo a través de la colaboración profesional - aficionado.

A continuación, y para finalizar el primer día aquellos que tenían posters, realizaron la presentación de sus trabajos en un minuto cada uno. ¡Una verdadera maratón!

Segundo día.

El segundo día fue dedicado a la colaboración entre aficionados y profesionales en la enseñanza de la Astronomía.

Las presentaciones comenzaron con una conferencia de Andrew Fraknoi, acerca del tema de la colaboración en el campo de la enseñanza y la importancia de la presencia del astrónomo profesional en el aula.

A continuación conformaron un panel diferentes participantes del proyecto ASTRO, de colaboración aficionado-profesional-docente, patrocinado por la Sociedad Astronómica del Pacífico. Se contaron las experiencias en los diversos lugares (Boston, Seatle, San Francisco, etc.).

Luego se desarrolló otro panel donde se discutió el rol de los planetarios, observatorios públicos, centros de ciencias y museos, como instituciones de educación informal y como catalizadores de las colaboraciones. Intervinieron representantes de Oregon, Baltimore, Toronto, Astronomical League y la Sociedad Internacional de Planetarios.

El tema del siguiente panel fue acerca de la Astronomía y los medios de difusión, donde se enfatizó la forma de desarrollar buenas relaciones para viabilizar las colaboraciones. Contó con panelistas de la talla de Leif Robinson, de Sky and Telescope, y David Levy.

A continuación, y quizá el tópico más interesante, fue el turno de la enseñanza de la ciencia basada en la investigación, haciendo uso de datos de profesionales y de aficionados o realizando proyectos científicos como los del tipo "manos a la ...". En este panel hubo exposiciones metodológicas (Marino Alvarez), de viabilización de colaboraciones a través de elementos disponibles, como Hands on Astrophysics de AAVSO (Janet Mattei), Hands on Universe (Hughes Pack), experiencias de grupos de estudiantes (John Percy, Rene Plume, Bob Duke). La disponibilidad de telescopios para la concretización de este tipo de proyectos como Telescopios en Educación (Barret Duff) y Pine Mountain Observatory (Nicolás Gulino y Rick Hang).

Finalmente, la parte más floja que se refirió a cómo incluir más jóvenes en la astronomía amateur y a las mujeres. Esto último, cosa de enorme diferencia entre la cultura norteamericana y la de mi país. En Argentina hubo siempre muchas mujeres aficionadas y profesionales dentro de la Astronomía. Quizá hayan sido discriminadas años atrás, pero creo que hoy no representa un problema serio, al menos en la astronomía amateur. Quedé realmente sorprendido al saber que en países tan desarrollados existe la discriminación en grado tal, aún hoy, luego de tantos años de la "liberación de la mujer".

Tercer día.

El último día se orientó a demarcar los caminos para el futuro. Comenzó con el orador clave de Sky & Telescope, Leif Robinson, con una excelente presentación titulada "Fronteras en la colaboración aficionado - profesional".

Realizó un extenso y minucioso análisis de las posibilidades de colaboración, en la faz de investigación, que bien puede ser tomado como una guía de trabajo. Espero ansioso los anales del Simposio para releer cada uno de los puntos descriptos.

A continuación, los tópicos siguientes fueron comprendidos en paneles o mesas redondas: obtención de imágenes, satélites de la Tierra, objetos del cinturón de Kuiper (KBO) (¡los estudiantes de Hughes Pack buscando asteroides y KBOs en placas archivadas, en línea!), el Sol, fotometría de estrellas variables, instrumentación, fenómenos transitorios y variables, TASS, Archivos y Cómputación. John Briggs siguió con un poco de historia.

Luego tuvimos una sección de discusión general y se habló mucho sobre el financiamiento y cómo obtenerlo.

A modo de conclusión.

Una pregunta que apareció en el foro de AAVSO y fue presentada también en el simposio fue: "¿Los grandes búsquedas (surveys) del cielo nos pondrán a todos nosotros fuera de circulación?"

La respuesta es claramente: no. En ese entonces habrá muchas más observaciones que necesitarán ser realizadas y muchas más reducciones que también serán necesarias. Los aficionados encontraran sus placas desbordadas en los próximos años. Surgirá un nuevo tipo de observador: el llamado "minero de datos" (data miner). Ésta es una persona que separa datos que son a menudo "ruido" para el proyecto original o inclusive cuando el proyecto original hubiera sido dado por terminado, luego de haber extraído las "pepitas de oro" y de que sus fondos se hubieran gastado.

¿Sabía Ud. que todavía pueden obtenerse nuevos datos de misiones espaciales de hace 30 años? Nadie se fijó en todo esto. ¡Ni siquiera un poco! Más poder en las computadoras de escritorio, más rápidas conexiones a la red, obtención de imágenes digitales más baratas y gran colaboración aficionado-profesional parece ser el modo en que se están configurando las cosas.

¿Muy excitante? Los próximos años deberían ser más aún más.

Jaime García es director del Instituto Copérnico de Argentina, coordinador de la Sección de Estrellas Variables de la Liga Iberoamericana de Astronomía (LIADA) y miembro de la Red de Astronomía Observacional de Brasil.