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SkyMap Pro 6: Mucho más que un planetario

Por nuestros ordenadores han pasado multitud de programas que simulan los movimientos de la esfera celeste. Este, a primera vista, parece uno mas de ellos, pero no tardaremos mucho en descubrir todo el arsenal que se oculta debajo de su simple apariencia.

Introducción.

SkyMap Pro 6 es una poderosa herramienta creada por Chris Marriott, que proporciona al aficionado a la astronomía, información y características que hasta hace solo unos pocos años, estaba restringida a un selecto grupo de astrónomos profesionales. Combina increíbles capacidades para la manipulación de las enormes bases de datos astronómicas, así como impresionantes características para la realización de mapas completamente personalizables de cualquier zona del cielo.

Es un programa hecho para aficionados, pero con características más que profesionales, sin embargo, no esta especializado en ningún campo: SkyMap Pro 6 es ideal tanto para observadores visuales como para observadores CCD o fotográficos, buscadores de asteroides o de supernovas, observadores planetarios o cometarios, e incluso cazadores de eclipses u ocultaciones: Todos van a encontrar en SkyMap Pro 6 una herramienta imprescindible para realizar sus tareas.

Mencionar todas las características que nos ofrece SkyMap Pro 6 ocuparía prácticamente un libro, por ello, van a resumirse en las más interesantes para los aficionados.

Catálogos incluidos.

Los catálogos estelares incluidos con el programa son el Tycho, Hipparcos, Yale Bright Star Catalog (BSC), Hubble Guide Star Catalog (GSC), General Catalog of Variable Stars (GCVS), y el archiconocido Washington Visual Double Star Catalog (WDS). Para cielo profundo, incluye el famoso Saguaro Astronomy Club (SAC), Catalog of Principal Galaxies (PGC), Third Reference Catalog of Bright Galaxies (RC3), el Lyon-Meudon extragalactic database (LEDA) y el Strasbourg Catalog of Galactic Planetary Nebulae. Como se puede ver el arsenal que ofrece el programa es sumamente apetecible, pero... ¿Y si necesito algún otro catálogo?

No hay problema, una de las mejores características que nos brinda este programa es la posibilidad de incluir, cualquier tipo de catálogo astronómico en el programa, con la única condición de que la información del catálogo este en un fichero ASCII tabulado. De esta forma, el programa no solo dibujará el objeto en pantalla, sino que además, será capaz de mostrarnos todas las características de ese objeto que aparezcan en nuestro catálogo. De esta forma, podemos coger de Internet un catálogo de pulsares, de radiogalaxias, de quasares, etc. y hacer que SkyMap Pro 6 nos lo trate, pinte y maneje como si de un catálogo mas se tratara. ¿No es maravilloso?

Mapa realizado con SkyMap Pro 6 del próximo eclipse anular que ocurrirá el próximo 5 de octubre del 2005.

Sistema Solar.

En los objetos del sistema solar, tampoco se queda corto. Aparte de calcular todas las posiciones de los planetas, también es capaz de calcular las posiciones de los principales satélites planetarios de Júpiter, Saturno y Urano, y pintarlos en el mapa como un objeto mas, por lo que es posible ver y buscar conjunciones y/o ocultaciones de estrellas por estos, así como también de los anillos de Saturno y la división de Cassini. También es capaz de dibujar el ángulo de fase con el cual es visible un planeta, así como los polos y el ecuador: Una gran ayuda a la hora de realizar dibujos a mano alzada.

En la cuestión de los asteroides, es capaz de leer tanto la base de datos de elementos orbitales del observatorio de Lowell (astorb.dat) como los elementos oficiales publicados por el Minor Planet Center (MPCORB). Además, es posible añadir, borrar y/o modificar los elementos orbitales de cualquier asteroide, así como seleccionar que asteroides deseamos estudiar, para ahorrar tiempo de cálculo.

Aquí es importante destacar un pequeño, pero MUY importante detalle. El autor nunca ha buscado hacer el programa mas rápido calculando posiciones orbitales, sino el mas preciso. La precisión alcanzada en el calculo de la posición de los objetos del sistema solar es exquisita: Por ejemplo, el error máximo producido en las posiciones planetarias esta en el orden de las milésimas de segundo de arco. Aun así, calcular las posiciones de 40.000 asteroides en un viejo Pentium 150 con 64 Mb de RAM anda por los 40 - 45 segundos.

Similares prestaciones a las presentadas por los asteroides, nos encontramos con los cometas, siendo posible filtrar el cálculo a cometas que estén un numero de días antes o después del perihelio, lo que evita calcular cometas que son extremadamente débiles y/o lejanos para nuestros telescopios.

También es capaz de calcular y dibujar las órbitas de los cuerpos que giran en torno a la Tierra, como los satélites artificiales, utilizando el formato de dos líneas (TLE) para obtener sus elementos orbitales.

Ejemplo de una observación registrada en la base de datos de observaciones.

Cartografía celeste.

La realización de mapas de cualquier zona de la bóveda celeste es una tarea muy sencilla. El programa utiliza diferentes niveles para definir que objetos y que características serán dibujadas en cada mapa. Hay diez niveles totalmente configurables por el usuario, que se corresponden con diez niveles de zoom, que son utilizados por el programa como punto de partida para poder dibujar un mapa. En cualquier momento, se pueden sobreescribir estos valores y crear mapas con características determinadas o de cierto interés.

Todo lo que aparece en el mapa en configurable, el tamaño con el que se representan las estrellas, las etiquetas con las que aparecerán los diferentes elementos, los colores de los diferentes objetos, absolutamente todo. Si estamos familiarizados con las cartas sobre papel realizadas por Will Tirion en su Sky Atlas 2000, veremos que el convenio de símbolos utilizados es el mismo, por lo que veremos las estrellas dobles señaladas por una línea horizontal, las variables por un circulo, los cúmulos globulares por un circulo con una cruz, etc. Un detalle importante, es que el programa tiene en cuenta el movimiento propio de las estrellas, por lo que podremos observar, el movimiento de estrellas como, por ejemplo, la estrella de Barnard de un año a otro.

Una vez creado un mapa, podemos personalizarlo a nuestro gusto, pudiendo escribir en el notas, dibujar el campo de un ocular, de una cámara CCD, trazar líneas, etc. Una característica también muy útil, es que a partir de un mapa creado, se pueden hacer listados de todos los objetos presentes en el, como estrellas dobles, variables, cielo profundo, etc.

Otra característica muy útil, es colocar como fondo en el mapa creado una imagen real de la zona del cielo que estamos estudiando. Para ello, el programa puede utilizar varias fuentes: Los CD del Real Sky o del Digitized Sky Survey (DSS), un fichero FITS, o si tenemos conexión a la red, puede traer las imágenes directamente desde la web del DSS o desde alguno de sus múltiples mirrors.

Ayudas a la observación.

SkyMap Pro 6 incluye una buena colección de utilidades y herramientas que nos van a permitir planificar y guardar ordenadamente todas nuestras observaciones. Para ello, el programa nos proporciona una base de datos, en la cual podremos anotar todas los detalles relativos a una observación determinada, como ocular e instrumento empleado, condiciones meteorológicas, etc. Esta base de datos, realizada con el motor de bases de datos JET de Microsoft, puede ser consultada con todas las opciones que se nos puedan ocurrir y es un buen sustituto a las anotaciones que solemos guardar en incontables blocs de notas.

Además, para planificar las observaciones, podemos hacer una lista de los objetos de nuestro interés, que el programa nos los ordenara por orden de culminación y nos dará las mejores fechas y horas para realizar la observación deseada. También tenemos pequeñas opciones para calcular horas de orto y ocaso del sol, la Luna, planetas e incluso unas tablas de datos con todos los eclipses de Sol y Luna entre los años 2000 antes de Cristo y 3000 de nuestra era, además de los tránsitos de Mercurio y Venus.

La inclusión de los cálculos sobre los eclipses de Sol y Luna es una de las características mas destacables que han aparecido en esta versión del programa. Así, podremos ver si un eclipse será visible o no desde nuestra posición y en qué condiciones. Además, el programa es capaz de dibujar mapas terrestres con el camino de la sombra de la Luna (en el caso de los eclipses solares), con toda la información necesaria para poder ir en busca de la ansiada línea de totalidad. En los eclipses de Luna, es capaz de dibujar la umbra y la penumbra terrestre en el firmamento, por lo que se puede observar claramente como la Luna va realizando las diferentes etapas del eclipse.

Por ultimo, el programa también es capaz de manejar los telescopios computerizados mas comunes en el mercado. El autor, en su web, dispone de kit de desarrollo disponible para todos aquellos que deseen expandir la lista de telescopios soportados a nuevos modelos o versiones, siempre que el manejo de estos se pueda realizar a través de un puerto serie. El programa es capaz de apuntar el telescopio a cualquier objeto (si este lo soporta) o en el caso de círculos digitalizados, mostrarnos el punto de la bóveda celeste al cual esta apuntando el telescopio.

Actualizaciones, bugs y soporte técnico.

Muchas de las características que hacen que SkyMap Pro 6 sea un programa con tal grado de perfección, no están en el programa en sí, sino en su autor, Chris Marriott, el cual siempre está atento a los bugs que encuentran los usuarios, así como a las posibles mejoras o cambios que sean posibles realizar para mejorar el programa. Yo mismo descubrí varios bugs en las versiones 4 y 5 del programa que tardaron horas en ser corregidos con los correspondientes Service Packs. Algo muy de agradecer.

Actualmente sale un nuevo Service Pack cada tres meses aproximadamente, pero ya se corrigen muy pocos bugs (el programa ha alcanzado un nivel de perfección difícilmente creíble en la informática actual), siendo la mayoría de las actualizaciones nuevas características y/o comportamientos que los usuarios deciden por unanimidad.

Conclusión.

Estamos ante lo que siempre ha sido el sueño del astrónomo aficionado. Toda la potencia de este programa, de la que aquí solo he podido mostrar una parte ínfima, unido a su bajo precio, y a su extraordinaria política de actualizaciones, hará que nos transformemos en unos devotos de este programa.

SkyMap Pro 6, es uno de esos programas, que una vez que aterriza en nuestro disco duro, ni se nos pasa por la cabeza el desinstalarlo.

Bibliografía

1. Página principal del programa
   http://www.skymap.com
2. Página del Minor Planet Center
   http://cfa-www.harvard.edu/iau/mpc.html
3. Página de la base de asteroides del observatorio de Lowell
   http://www.lpl.arizona.edu/users/nolan/astorb.html