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El Universo de Carl Sagan
(Varios autores)
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Jesús Gerardo Rodríguez Flores | Sociedad Astronómica de la Laguna, México

De una monografía inédita y de proxima publicación, he seleccionado cuatro secuencias que todos los aficionados a la ciencia hemos experimentado. Primero, nuestra experiencia personal de cómo la labor divulgativa de Carl Sagan nos movió hacia la ciencia, posteriormente dos de sus mayores proyectos de divulgación, y finalmente los últimos días de su vida, cuando en una última lección nos deja en claro que la ciencia aún tiene mucho que avanzar en beneficio de la humanidad.

Un homenaje personal.

Si existe una persona cuyos esfuerzos de divulgación científica han influenciado a miles o millones de personas, y las ha reclutado al fascinante mundo de la astronomía, seguramente es Carl Edward Sagan. Hoy a cuatro años de su muerte recordamos sus proyectos de divulgación y aspectos de su vida que han revolucionado la nuestra. Un homenaje y un testimonio personal.

Aún recuerdo cómo ocurrieron los acontecimientos que me llevaron a aficionarme por la astronomía y todo aquello que tuviera que ver con la exploración del espacio. Tal vez desde los seis años, aproximadamente, mis padres acostumbraban llevarme continuamente al cine. Una de las grandes ventajas que tuve fue que mi infancia tuvo su origen en el mismo momento en que empezaba el cine fantástico, con sus grandes historias de ciencia ficción y asombrosos efectos especiales. Eran los tiempos de Steven Spielberg con su Encuentros Cercanos y E.T.; del maestro George Lucas y su trilogía de La Guerra de las Galaxias; y de otras producciones como Viaje a las Estrellas: La Película o Alien: el octavo pasajero. Con esa influencia, era lógico que me sintiera atraído por la ciencia ficción y todo lo que tuviera que ver con la ciencia y la exploración del espacio. El cielo estrellado me atraía la atención, era poco lo que sabía de constelaciones o de reconocer los planetas y era en ocasiones difícil encontrar quien me asesorara; solo mi tía María compartía mi interés por las estrellas y planetas, y mi mamá el atractivo por la Luna.

Sin embargo, siendo ya 1980, mi acercamiento a la ciencia tuvo lugar ante el televisor. Como cualquier niño, las caricaturas vespertinas son un merecido premio al cumplir con la tarea oportunamente. Lo curioso fue que avanzada la tarde, un día de ésos, cancelaron unas series de dibujos animados y empezaron a transmitir una serie norteamericana. Iniciaba con una bella y tranquilizadora música, mientras un conglomerado de estrellas blancas y rojas se iban desplazando hacia los extremos de la pantalla conforme se desplazaba la imagen. Luego, simultáneamente a los títulos, se escuchaba una agradable voz que decía: Cosmos: Un viaje personal. Posteriormente aparecía el título del capítulo: En la orilla del océano cósmico. Los siguientes sesenta minutos fueron muy reveladores. Creo que, por primera vez desde que veía televisión, absorví un programa sin dar un solo parpadeo durante una hora (excepto en los comerciales, tal vez). Pero ver escenas de nuestra naturaleza, de otras partes de nuestro planeta, ver la majestuosidad que había tenido la biblioteca de Alejandría y sobre todo ese facinante viaje por el Cosmos, fue lo más estimulante que una mente de ocho años podía recibir. Pude ver por primera vez las galaxias, las nebulosas, cómo ocurrían las supernovas y lo pequeño que era nuestro planeta a comparación del Cosmos. ¡Qué suerte que mi papá acababa de comprarnos un televisor a colores!

Desde entonces, supe quién era Carl Sagan, y le empecé a admirar. Conforme fueron avanzando los capítulos, nuevas fuentes de conocimientos me fueron revelados, y poco a poco fui complementándolos con libros, revistas y todo aquello que pudiera conseguir sobre astronomía. A partir de entonces, vi el cielo de otra forma. Cuantas veces pasaron los capítulos, siempre los vi. Posteriormente llegaron otras series: Nova, El cuerpo humano, El mundo de Cousteu, Historia del Hombre, La Tierra, pero ninguna me dejó tan impresionado como Cosmos.

En aquel entonces, los libros me empezaron a atraer, no tanto por la lectura (era una tragedia en cuanto a lectura) pero las fotos e ilustraciones me resultaban mesmerizadoras. Cual sería mi sorpresa cuando un día vi un libro de Carl Sagan en la tienda de autoservicio. Se trataba de Murmullos de la Tierra. Estaba atraído totalmente por el libro, lo hojeé en la tienda tanto como pude para ver las ilustraciones, y como pude me las ingenié para comprarlo al cabo de pocas semanas. Un día supe que la serie de televisión Cosmos había dado origen a un libro del mismo titulo. Pensé: "¡Cuánto daría o sería capaz de hacer por conseguir el libro!". Para mi fortuna, un día de ésos, el libro apareció en la sección de libros de la misma tienda de autoservicio. Allí estaba Cosmos, pero su precio era verdaderamente prohibitivo. Con el mayor de mis esfuerzos, junté todos mis domingos sin gastarme un solo centavo y finalmente logré completar el costo del libro. En aquel entonces, empezaba a tener la rara costumbre de comprar libros por curiosidad de hojearlos o simplemente de tenerlos. ¡No tenía la paciencia de leerlos totalmente! Por lo mismo, temía que en mi casa me llamaran la atención por comprar un libro tan caro sólo para hojearlo. Lo que hice entonces fue que le di el dinero a mi tía María para que me lo comprara y al cabo de algunos días me lo llevara a casa. Mis temores eran infundados, mi madre sabía cuánto quería yo ese libro, y mi padre no encontró ningún inconveniente (tal vez porque, cuando lo hojeó, yo ya había desprendido la etiqueta del precio).

Lo cierto es que desde entonces decidí que un día sería astrónomo. Mis padres no estaban muy convencidos de mi decisión, y con justa razón. Ya en otras ocasiones había optado por distintas profesiones. Lo cierto es que me apoyaron en lo que pudieron. En una navidad me regalaron un pequeño telescopio y en otras me compraban juegos de química, enciclopedias o libros de astronomía. Posteriormente empece a comprar revistas como Muy, y mi papá empezó a comprarme algunos libros de la colección de Biblioteca de Divulgacion Científica, entre cuyos títulos estaba La Conexión Cosmica. Mi papá me llevó al Palacio Federal, para ver los telescopios y fotos astronómicas de allí. Luego me llevó a conferencias del Ingeniero Harry De la Peña, a quien desde entonces admiraba. Y no puedo olvidar al campamento que fuimos para ver al cometa Halley y donde tuve oportunidad de platicar con el Ingeniero De la Peña sobre astronomía planetaria. Para entonces yo ya tenía un amplio conocimiento sobre astronomía y astronáutica. ¡E incluso durante un tiempo había estudiado el fenómeno OVNI, sin llegar a nada, como todo mundo!

Para entonces, tanto libro aparecía de Carl Sagan, libro que compraba. Lo seguía admirando y quería ser como él, aunque para entonces sabía que ser mexicano y además astrónomo, son dos cosas que en ocasiones no resultan ni lucrativas ni exitosas. Fue entonces cuando surgió la convocatoria para que todos aquellos aficionados a la astronomía formaran la Sociedad Astronómica de la Laguna. La idea se me hacía atractiva, desde el punto de vista de que ya habría un grupo y un sitio que lo mantuviera a uno en contacto con mi afición.

¡Pero curiosamente de pronto no me interesó ser miembro!

Sin embargo, mi papá insistió en suscribirnos y punto. Y como donde manda capitán no gobierna marinero... Hoy doy gracias por esa decisión que tomó. ¡Estuve a punto de tomar una de las más erróneas decisiones de mi vida! Modestia aparte, no tardé en atraer la atención de los jefes, principalmente del Ingeniero Hector Astorga, quien me apoyó y escuchó mis inquietudes en su momento. Ya siendo miembro, recuerdo que un día le comenté mi nueva inquietud. Ahora quería ser una especie de divulgador científico.

¿Una especie de Isaac Asimov?, me preguntó. Yo contesté afirmativamente. Pero al cabo de poco tiempo cambié de prototipo. Quería, más bien, seguir el ejemplo de Carl Sagan. Alguien con ilusiones, que sepa explicar lo complicado de maneras sencillas. Que sepa aplicar los medios de comunicación para llevar la ciencia y sus beneficios a la sociedad, que pueda aclarar lo que es ciencia y lo que es superstición.

En diciembre de 1996, me enteré de que Sagan sufría mielodisplasia, una enfermedad de la sangre, semejante a la leucemia, que parecía obsesionarse por truncar los futuros planes de Carl Sagan. Lamentablemente, unos cuantos días después de enterarme de su enfermedad por la revista Muy Interesante, escuché en los noticieros la información sobre su fallecimiento. Casi puedo imaginarme a Carl Sagan en su lecho final expresando las legendarias palabras de Leonardo Da Vinci en iguales circunstancias: "¡Tantas cosas por hacer! ¡Tantas cosas por hacer!". Lamento que Sagan no fuera un creyente del alma y su inmortalidad, pero espero que, así como él no fue perfecto y no siempre tenía la razón, descubra que algo de su consciencia y su mente es inmortal y que podrá ver el continuo progreso de la ciencia, la técnica y la humanidad desde cualquier sitio del Cosmos en que se encuentre. Por lo pronto, su objetivo de llevar la ciencia a la gente ha sido cumplido, pues chicos y grandes nos hemos acercado al Cosmos y la ciencia gracias a su labor divulgadora. Y yo en lo particular, le debo una gran parte de lo que soy y de lo que pienso lograr. Sin ese toque mágico que me dio con su serie Cosmos, mi vida y mis sueños serían muy diferentes.

He aquí mi homenaje personal a un hombre único. Pero, a pesar de ser único, espero que muchos hombres como él, comprometidos con el progreso de la ciencia y nuestra civilización, vengan inmediatamente a llenar el importante vacío que ha dejado en el campo de la divulgación científica. De no ser así, cada uno de los que gozamos con su conocimiento y obra divulgadora tomaremos la estafeta dentro de nuestras limitadas posibilidades.

Cosmos: Un viaje peresonal.

A principios de la década de los setenta, comenzó la primera de sus muchas apariciones en el programa The Tonight Show con Jonny Carson, donde presentó millones de las maravillas de la astronáutica y astronomía a los televidentes. Allí empezó a convertirse en el más popular divulgador astronómico de América. Sin embargo, su popularidad se incrementó con su serie de televisión Cosmos. Dicha serie surgió a raíz de la decepción de Carl Sagan por la cobertura realizada por los medios de comunicación de las misiones Viking en Marte. Además, su participación como invitado en las cadenas televisivas no le permitian tener ningún control sobre el contenido de los programas. A raíz de ello, formo su propia compañía de producción para realizar documentales científicos. Su jefe de operaciones fue B. Gentry Lee, quien era el director de análisis de datos y planificación de la misión Viking, y posteriormente colaboraria con Arthur C. Clarke en la serie de novelas de ciencia ficción Cita con RAMA. Sagan recuerda:

"Lee propuso que formáramos una compañía productora dedicada a la difusión de la ciencia de un modo atractivo y accesible. En los meses siguientes, nos propusieron un cierto numero de proyectos. Pero el proyecto más interesante fue el propuesto por KCET, la rama del Servicio Público de Radiodifusión en Los Angeles. Aceptamos finalmente producir de modo conjunto una serie de televisión en trece episodios orientada hacia la astronomía pero con una perspectiva humana muy amplia. Su destinatario sería un público popular, tenía que afectar al corazón tanto como a la mente". (Cosmos, 1980).

La serie de televisión Cosmos ha sido vista por 500 millones de personas en todo el planeta. En EEUU, la adaptación literaria ha vendido más de 5 millones de ejemplares.

El proyecto consistía en una serie de 13 capítulos, de una hora cada uno, donde Carl Sagan fuera el anfitrión y explicara, de forma sencilla y casi poética, el funcionamiento del universo. El proyecto se planeó desde 1977 y arrancó a mediados de 1979 en colaboración con KCET. Para la realización de la serie se contó con ocho millones de dólares, donados por Atlantic Richfield Company, la Corporation for Public Brodcasting y las fundaciones Arthur Vining Davis y Alfred P. Sloan. La British Broadcasting Corporation (BBC) de Londres y la Polytel International de Alemania Occidental fueron co-productores. Todo bajo la guía de Greg Andofer, un joven productor que originalmente había presentado a Sagan y Gentry Lee la propuesta de KCET para la serie. Los guiones de la serie fueron elaborados por Carl Sagan, con el auxilio de Ann Druyan y el astrónomo Steven Soter; además de cerca de un centenar de científicos encargados de verificar el contenido científico de las diversas partes de la serie.

La idea fundamental del proyecto Cosmos era elaborar una serie visualmente atractiva y cautivadora al publico. Para lograr ello se contrató a un impresionante equipo de producción encargado de elaborar gran cantidad de secuencias de efectos especiales. Cerca de dos horas y media de efectos especiales fueron elaborados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Motion Pictures, Inc (MPI). En esta última estuvieron encabezados por Robert Blalack y Jamie Shourt, colaboradores de la mítica película La Guerra de las Galaxias. Gracias a sus creaciones, Sagan desciende hasta la superficie de Venus, Marte y Titán, experimenta el Big Bang y vuela a traves de otro sistema solar en el momento en que su estrella explota en una colosal explosión de supernova. Junto con MPI colaboraron reconocidos artistas espaciales como John Allison, Don Davis, Adolf Schaller, Rick Sternbach, Brown y Anne Norcia y otros bajo la dirección del artista en jefe Jon Lomberg (brazo derecho de Sagan en muchos proyectos visuales). Uno de los mas grandes logros de MPI fue el llamado Cosmic Zoom, un viaje por todo el cosmos que realiza Sagan en su nave de la imaginación durante el Capítulo Primero, en dicha secuencia se inicia un viaje a velocidades hiperlumínicas desde mas allá del cúmulo galáctico de Pegaso, pasando por el Grupo Local, la Vía Láctea, la Nebulosa de Orión, y las Pléyades, hasta llegar al planeta Tierra.

La Magicam, una compañía especializada en elaboración de modelos a escala de gran realismo estuvo a cargo de los decorados correspondientes a la recreación de la gran Biblioteca de Alejandría (capítulo 1: En la orilla del océano cósmico), el interior del cerebro humano (capítulo 11: La persistencia de la memoria); y el famoso Calendario Cósmico, un escenario del tamaño aparente de una cancha de fútbol con un calendario donde cada día representa 40 millones de años, teniendo en el 1 de enero el Big Bang de hace 15.000 millones de años y siendo toda la historia humana los últimos segundos del 31 de diciembre. De la misma forma 17 secuencias de animación computarizada fueron realizadas por James Blinn y Charles Kohlhase del Laboratorio de Propulsión a Chorro. Entre las más destacadas se encuentran el desarrollo de la evolución desde las creaturas unicelulares al homo sapiens y la duplicación del ADN.

La serie se emitió semanalmente del 28 de septiembre al 21 de diciembre de 1980 por el Public Broadcasting System (PBS), en horario de máxima audiencia. Cosmos se convirtió en la más popular serie en la historia de la televisión pública, llegó a ser vista por unos 500 millones de personas y ganó tres premios Emmy.

Casi simultáneamente con la serie de televisión, la editorial Random House publicó el libro Cosmos el cual inmediatamente se convirtió en un best seller.

¿Pero a qué se debe el éxito de Cosmos? Carl Sagan da la respuesta en la introducción de su libro, una respuesta que debería calar profundo en muchos medios masivos de comunicación:

"[Nuestro] lema es que el público es mucho más inteligente de lo que se suele suponer; que las cuestiones científicas más profundas sobre la naturaleza y el origen del mundo excitan los intereses y las pasiones de un número enorme de personas. La época actual es una encrucijada histórica para nuestra civilización y quizás para nuestra especie. Sea cual fuera el camino que sigamos, nuestro destino está ligado indisolublemente a la ciencia. Es esencial para nuestra simple supervivencia que comprendamos la ciencia. Además la ciencia es una delicia; la evolución nos ha hecho de modo tal que el hecho de comprender nos da placer porque quien comprende tiene posibilidades mayores de sobrevivir." (Cosmos, 1980).

La Sociedad Planetaria fomenta el desarrollo de misiones de exploración espacial y de búsqueda de inteligencia extraterrestre

La Sociedad Planetaria.

En la década de los setenta, los fondos gubernamentales para la exploración espacial empezaron a reducirse, lo cual no sucedió con los presupuestos de la Defensa. El invertir en la posible destrucción del planeta y el ser humano, es obviamente menos prometedor que la exploración del espacio. Carl Sagan planteó que la exploración del sistema solar era una empresa humana de interés público, en los cuales llegado el momento las empresas privadas y el ciudadano de la calle se encargarían de financiar.

"El coste de una exploración Grand Tour de todos los planetas del Sistema Solar exterior (cancelada por falta de fondos) es comparable al presupuesto de 1970 para el sistema Minuteman II; el coste de un enorme telescopio óptico en el espacio capaz de realizar estudios definitivos sobre los orígenes del universo, se puede comparar al del Minuteman II para 1970... Un programa de una década de duración dedicado a la investigación sistemática de todo el Sistema Solar costaría tanto como los errores contables cometidos en un solo sistema de "defensa" y en un solo año". "Otro punto de vista que es preciso considerar es la exploración espacial como entretenimiento. Un Vikingo podría ser financiado totalmente mediante la venta a cada americano de un solo ejemplar de una revista que contuviera fotografías tomadas en la superficie de Marte por el Vikingo. Las fotografías de la Tierra, la Luna, los planetas y galaxias en espiral e irregulares, son formas características del arte de nuestra época. Fotografías tan impresionantes como las del Lunar Orbiter del interior del cráter Copérnico y las enviadas por el Mariner 9 de los volcanes marcianos, tormentas de viento, lunas y casquetes polares de hielo, inspiran a la vez asombro y sentido artístico. Cualquier vehículo mecánico, no manejado por el hombre, y enviado a Marte, podría ser financiado mediante un sistema de suscripción televisiva. Por otra parte, ¿quién duda de que un disco grabado con los, al parecer, extraños ruidos que se oyen en Marte no se vendería a escala mundial?" (La Conexión Cósmica, 1973).

Siguiendo con esa premisa, Sagan comentaría años después en su serie Cosmos que un programa vigoroso de exploración planetaria y la búsqueda por radio de inteligencias extraterrestres costaría en estas unidades un dólar aproximadamente al año por cada ciudadano de los Estados Unidos.

"Un estudio sugiere que por cada dólar gastado en los planetas retornan siete dólares a la economía nacional. Y sin embargo, hay muchas misiones importantes y totalmente factibles que no se han intentado por falta de fondos: entre ellas vehículos terrestres para que exploren la superficie de Marte, una cita cometaria, sondas de aterrizaje en Titán y una búsqueda a plena escala de señales de radio procedentes de otras civilizaciones del espacio" (Cosmos, 1980).

Bajo estas ideas, Carl Sagan y varios amigos fundaron The Planetary Society. Dicha sociedad era una especie de organismo civil estrechamente relacionado con el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Pasadena, California. La Sociedad Planetaria tendría originalmente en Carl Sagan a su presidente. Y en las labores directivas sería apoyado por Bruce Murray (vicepresidente y ex director) del JLP y Louis Friedman (director ejecutivo de The Planetary Society). Desde hace más de una década, la Sociedad Planetaria se ha convertido en una fuente de recursos económicos y humanos destinados a la exploración espacial y la búsqueda por radio de inteligencia extraterrestre. Además de convertirse en un importante grupo de influencia sobre los representantes del Congreso norteaméricano que deben analizar las partidas de recursos destinadas a continuar la exploración del Sistema Solar. La Sociedad Planetaria tiene un portafolio de miembros muy destacados como son los astronautas Michael Collins, Edwin Aldrin, James Lowell, Harrison H. Schmitt y Sally Ride. A escritores como Arthur C. Clarke, Ray Bradbury, James Michener y el desaparecido Isaac Asimov. Igualmente importantes empresarios son constantes benefactores de la misma como Bill Gates, dueño de Microsoft; Steve Jobs, fundador de Apple y dueño de NeXT Computers; y los fundadores de Hewlett-Packard. Sin olvidar al multimillonario director cinematográfico Steven Spielberg.

Los últimos días.

Desde 1994, Sagan sufría una batalla contra un raro desorden sanguíneo conocido como mielodisplasia el cual deriva en leucemia. El 7 de abril de 1995, Carl Sagan sufrió un transplante de médula para intentar acabar con la enfermedad. La donante había sido su hermana Carie. Durante un tiempo, la enfermedad pareció desaparecer, Sagan regreso a su retiro en Ithaca, Nueva York, al lado de su esposa Ann Druyan y sus hijos. Sin embargo, tuvo que volver a Seattle para continuar el tratamiento a base de quimioterapia.

"He aprendido mucho en mi batalla contra la muerte: cosas acerca de la belleza de la vida, del valor de los amigos y la familia, del poder transformador del amor.

Quiero hacerme viejo junto a mi esposa Annie. Quiero ver a mis hijos crecer y participar en su desarrollo intelectual y personal. Quiero conocer a mis futuros nietos. Existen muchos problemas científicos de cuya solución quiero ser testigo: la exploración de todos los mundos del sistema solar, la búsqueda de vida extraterrestre... Quiero ver cómo se resuelven los mayores dilemas de la historia del ser humano: los peligros y las promesas de la tecnología, la emancipación de la mujer, el crecimiento político, económico y tecnológico de China, los viajes interestelares..." (Entrevista a Muy Interesante, diciembre 1996).

Carl Sagan: Divulgador, científico, ecologista...

Sagan, aún en los momentos críticos de su vida, hablaba sobre su mundo tangible y físico. Con un pensamiento embriagado en el escepticismo científico y pobre de creencias:

"Me gustaría creer que, cuando muera, volveré a vivir. Que alguna parte pensante, alguna forma de memoria o de sentimiento permanecerá en mí. Pero con la misma intensidad que lo deseo, sé que no hay nada que sugiera que es algo más que una vana esperanza". (Entrevista a Muy Interesante, diciembre 1996).

Carl Sagan falleció a consecuencia de una neumonía, complicada por la vulnerabilidad de su sistema inmunológico, el 20 de diciembre de 1996. Sobreviven su tercera esposa y co-autora Ann Druyan y cinco hijos.

El asteroide 2709 Sagan fue bautizado con su nombre, y el 4970 Druyan en honor a su esposa.

Bibliografía

1. La conexión cósmica. Carl Sagan. Biblioteca de divulgación científica Muy Interesante. Ed. Orbis.
2. Cosmos. Carl Sagan. Colección Documento. Ed. Planeta.
3. Revistas Muy Interesante y Sky & Telescope.