MLS 1.0: Registrando observaciones en el ordenador

No es sencillo escribir un artículo sobre un programa de astronomía habiendo sido su creador. De alguna forma, escribir un programa es semejante a tener un hijo. Uno conoce perfectamente sus limitaciones pero dificilmente las admitirá ante otras personas, así que desde un primer momento negaré la existencia de cualquier problema en el uso de MLS 1.0 ;-)

MLS fue diseñado, como tantas veces suele ocurrir, como una solución a un problema existente; hasta entonces solía registrar mis observaciones en un simple documento de texto, utilizando el tan extendido Microsoft Word. Como es natural, cuando el número de objetos observados empezó a ser considerable, la eficacia del sistema de archivo empezó a mostrar serias debilidades.

Como todo el mundo sabe, los actuales programas de proceso de textos incorporan un lenguaje de programación propio, así que una posible salida a los problemas de organización de las observaciones podría haber sido la escritura de un determinado conjunto de macros encaminadas a un tratamiento más eficaz de las observaciones registradas, pero francamente, no conozco a ningún aficionado a la astronomía (en realidad no conozco a nadie) que utilice un tratamiento de textos de esta forma.

Finalmente me decidí por el entorno de programación Delphi, de Borland. Las especificaciones iniciales de diseño serían las siguientes:

• Entorno de uso: Windows 95 / Windows NT 4.0 o superiores.

• Interface de usuario: Totalmente intuitivo. El programa no debería incluso necesitar de ayuda al usuario.

• Sistema de almacenamiento: Muy robusto y de tecnología probada. MLS utiliza la misma estructura de base de datos de Paradox, una conocida base de datos.

• Datos a considerar: Además de cumplir el objetivo final del programa, esto es, el almacenamiento de observaciones, el programa debería suministrar de partida los datos técnicos más relevantes de cada objeto de Messier junto con una imagen fotográfica del mismo. Además debería incluir también una corta descripción de cada uno de los objetos. Este último punto necesita alguna aclaración adicional.

Aproximadamente dos años antes de escribir el programa, conocí a través de Internet a Steeve Waldee, un astrónomo aficionado de California. Empezamos casualmente a discutir mediante correo electrónico sobre la posibilidad de separar los componentes de $\iota$ Leonis mediante procedimientos astrofotográficos, pero empleando tan solo un objetivo fotográfico gran angular de 28mm. Aparte de lo terriblemente sabroso de nuestro intercambio de mensajes, Steeve demostró ser una de las personas más encantadoras que he conocido en Internet, de forma que solíamos intercambiar numerosos mensajes a la semana.

Casualmente, Steeve había escrito un programa llamado Eyepiece que permitía calcular la visibilidad de un objeto celeste dada una combinación determinada de telescopio y ocular. En la base de datos de la versión gratuita del programa (Eyepiece-LE) estaban por supuesto, aparte de muchos objetos del catálogo NGC, todos los objetos de Messier, y cada uno de ellos tenía su correspondiente comentario.

Meses mas tarde, dejé repentinamente de recibir mensajes de Steeve y comprobé con preocupación que su página web había desaparecido. Unos cuantos correos electrónicos a conocidos comunes de Estados Unidos me confirmaron que Steeve se había retirado de los círculos astronómicos debido a una penosa enfermedad. Los comentarios de los objetos de Messier incluidos en mi programa son un tributo a Steeve Waldee. De alguna forma me siento orgulloso de haberlos incluido en MLS 1.0

Pero bueno, sigamos con la descripción del programa. La apariencia del mismo se muestra en la figura 1.

Figura1. Apariencia del MLS 1.0

Como se puede apreciar, existen tres áreas claramente diferenciadas en el programa. En la parte izquierda se suministra el comentario de Steeve Waldee para cada uno de los objetos de Messier, mientras que a la derecha aparece el área donde el usuario del programa registra su observación. En la parte inferior aparecen los datos técnicos, que incluyen coordenadas celestes, tipo de objeto (galaxia, nebulosa planetaria, cumulo abierto, etc.), Magnitud, dimensiones y distancia a la Tierra en miles de años-luz.

Otra especificación del diseño: El idioma.

De todas formas, no hay motivo para la desesperación. En el futuro MLS estará disponible en castellano y espero captar perfectamente la esencia de las descripciones de Waldee en nuestro idioma.

Una versión avanzada: MLS+ 1.0

• Catálogo de estrellas dobles: Se integran en el programa 100 estrellas dobles clásicas, la mayoría de las cuales es accesible mediante un telescopio de solo 60mm de abertura, existiendo muchas que pueden separarse con el empleo de unos simples prismáticos. De nuevo, la inclusión en el programa de este tipo de objetos celestes responde a mi afición a la observación de dobles, actividad algo caída en desuso entre los astrónomos aficionados y que recomiendo encarecidamente a aquellos que nunca la han considerado.

• Carta estelar de localización: Todos los objetos celestes de la base de datos tienen ahora asociada una carta estelar donde se aprecia la situación del objeto respecto a su constelación. De esta forma podemos recordar antes de salir al campo la ubicación del objeto que deseamos observar.

  Esta nueva característica del programa ha sido posible mediante el concepto de colaboración internacional que nos permite hoy en día Internet. Me explicaré; desde un primer momento decidí que mi programa nunca pertenecería al ya amplio conjunto de programas de tipo planetario, y por otra parte deseaba dotar a MLS+ de una simple capacidad de mostrar cartas estelares sin emplear varios meses dedicados a codificar un número bastante elevado de algoritmos de cálculo astronómico. La solución consistió en contactar directamente con David Patte, de Ontario, Canadá. David es el creador del programa MyStars (se puede obtener su excelente programa en la dirección http://www.relativedata.com) y en cuanto le expuse la idea todo fueron facilidades. En la figura 2 se puede apreciar el aspecto de MLS+ 1.0 mostrando una carta de localización de alfa Gemini (Castor).

  

  Figura2 MLS+ 1.0, mostrando el mala de alfa Gemini (Castor).

  La disposición de los elementos del programa para el trabajo con estrellas dobles es prácticamente idéntica a la sección de objetos de Messier: Un área superior izquierda para una descripción de la estrella considerada, un área superior derecha reservada al registro de las observaciones de usuario y un área inferior donde aparecen los datos técnicos de la estrella doble: Nombre, constelación, coordenadas celestes, magnitud de las componentes, separación angular en segundos de arco y ángulo de posición.

• Impresión de informes de observación: Al poco de poner en la red la primera versión del programa empecé a recibir algún que otro mensaje solicitando que la próxima versión del programa considerase la impresión directa de las observaciones realizadas. Dicho y hecho. Ahora MLS+ 1.0 dispone de un sistema de impresión al más puro estilo Windows.

  De todas formas existe un pequeño truco indirecto para imprimir las observaciones desde la primera versión del programa: Solamente es necesario marcar con el ratón el texto de nuestra observación, pulsar la combinación de teclas Ctrl-C, abrir el Block de Notas (o cualquier otro editor de textos de Windows y pulsar Ctrl-V. Algo mas complicado pero igual de efectivo.

• Nuevo conjunto de imágenes: Ahora las imágenes de los objetos de Messier son mucho mayores que las suministradas en la primera versión. Además estas imágenes son ahora en blanco y negro, a diferencia de las anteriores que eran en color. Aunque a primera vista esto parece un paso atrás en el desarrollo del programa, en realidad no me sentía muy a gusto con la inclusión de imágenes en color para los objetos de Messier. Como todo aficionado a la astronomía sabe, sólo es posible ver una coloración realmente débil en unos pocos objetos del catálogo, y eso empleando telescopios de abertura soberbia, de modo que pensé que aquellas personas que se acercan por primera vez al mundo de la astronomía quedarían defraudadas si comparaban las imágenes que ofrece un telescopio con las mostradas en mi programa. Ahora las imágenes hacen algo mas de justicia a la realidad (aunque nunca hay que olvidar que una buena imagen fotográfica mostrará generalmente más cielo profundo que la observada visualmente a través de un telescopio).

¿Y en el futuro?

Lo que si se mantendrá es la filosofía básica en cuanto al carácter intuitivo de utilización y al establecimiento de dos líneas marcadas de distribución. Por una parte MLS 1.0 (la versión básica) seguirá disponible de forma gratuita en Internet, mientras que MLS+ 1.0 y superiores serán distribuidos siempre bajo el concepto de coste reducido (siempre he considerado que el precio de un programa nunca debería ser superior al precio de un libro) mediante CD-ROM, debido a que el programa una vez instalado ocupa aproximadamente 30 MB de espacio en disco. Esto hace inviable, con las velocidades habituales de Internet, la distribución directa mediante este medio.

Para mas información pueden consultarse las siguientes páginas:

• MLS 1.0: http://members.tripod.com/~whuyss/mls.htm
• MLS+ 1.0: http://members.tripod.com/~whuyss/mls_plus.html